지난달 26일 포스코 광양제철소 후판공장 작업대 위에 놓인 고망간강 슬라브(반제품)가 주황색으로 빛나고 있다. 포스코가 세계 최초로 개발한 신소재 고망간강은 극한의 온도 변화에도 안정성을 유지하며 강도가 높고 쉽게 마모되지 않는다. 포스코 제공



【파이낸셜뉴스 광양(전남)=홍요은 기자】 "포스코의 기술이 곧 세계 표준이 되고 있다. 고망간강 소재로 LNG탱크를 만들면 중국 대비 가격 경쟁력을 갖출 수 있다."

지난달 26일 포스코 광양제철소에서 만난 이순기 수석연구원은 "포스코가 세계 최초로 개발한 신소재로 국내 제조업 생태계를 보호할 수 있다"며 이같이 말했다. 포스코가 독자 개발한 고망간 주택공사홈페이지 강은 철에 다량의 망간(Mn)을 22.5~25.5% 첨가한 제품이다. 극한의 온도 변화에도 안정성을 유지하며 강도가 높고 쉽게 마모되지 않는다. 가격 면에서도 기존 LNG 저장용 소재에 많이 쓰이던 9%니켈강 대비 약 30%나 저렴하다.
■고강도 독자 기술… '세계 표준'으로
광양제철소 후판공장 내부로 들어서자 스팀 대학생대부업체 열기가 후끈하게 얼굴까지 전해졌다. 작업대 롤러 위에 놓인 고망간강 슬라브(반제품)가 주황빛으로 빛났다. 위아래로 압축하는 과정을 반복하고 고압수 세척을 마치자, 납작해진 슬라브가 길게 뽑아져 나왔다.
포스코는 지난 2008년 고망간강 개발에 착수했고, 5년 만에 양산에 성공했다. 중국과의 기술 격차를 더 확고히 다지는 동시에, 수요가 아파트매매세금계산 확대될 것으로 보이는 LNG 운반용 신소재 시장에 대응하기 위한 결정이었다. 당시 고망간강은 기술력 측면에서 난관이 많았다. 망간을 다량 첨가하면 내마모성과 강도를 높일 수 있지만, 소재 특성상 밀도가 높아 부서지기 쉬워서다.
고망간강의 안정성과 신뢰성을 증명하면서 국제 표준으로도 인정받았다. 지난 2022년 국제해사기구(IMO)가 LN 정부학자금대출기금 G탱크용 국제 표준으로 인정하면서 선박의 극저온 화물이나 연료탱크 등으로 활용될 수 있게 됐다. 작년에는 국내 독자 기술 최초로 미국석유협회(API) 육상 저장탱크 국제코드에 등록됐고 2017년에는 미국재료시험협회(ASTM) 표준 기술로 등재됐다.
특히 고망간강은 자성을 띄지 않아 잠수함, 함정, 군수용 전차에 적용할 경우 은폐 성능도 소유권이전등기일 향상시킬 수 있어 방위산업 소재로 수요처를 확대하는 중이다.
■LNG 全밸류체인으로 '승부수'
광양 LNG터미널 5호기는 세계 최초로 개발한 '극저온 고망간강'을 적용한 LNG 저장 탱크다. 액체상태의 LNG를 보관하기 위한 온도인 영하 163도 이하에서도 강도를 유지한다. 지난 2020년 3월 가동을 시작했고 6호기에 이어 현재 7,8호기도 고망간강소재로 건설 중이다.
LNG터미널 7호기 공사 현장으로 발걸음을 옮기자, 겉면이 콘크리트로 둘러싸인 거대한 돔 형태의 터미널이 눈에 들어왔다. 내부 바닥에는 사각형의 고망간강 판재가 용접된 모습이 눈에 띄었다. 김명규 포스코인터내셔널 총괄은 "미사일 충격 하중까지 지탱할 수 있을 수준"이라며 "지진의 경우 리히터 규모 6.5까지 견딜 수 있다"고 밝혔다.
포스코인터내셔널은 총 9500억원을 투자해 20만 ㎘급 LNG 탱크 2기를 증설하는 광양 제2 LNG 터미널 사업도 추진하고 있다. 김근홍 포스코인터내셔널 리더는 "내년 제2 LNG터미널이 완공되면 133만㎘의 LNG 저장 용량을 확보할 수 있다"며 "이는 전 국민이 40일 동안 사용가능한 수준"이라고 설명했다.
특히 포스코그룹은 LNG 관련 생산-운송-저장-활용에 이르는 전체 밸류체인을 완성했다. 포스코인터내셔널은 지난 2023년 에너지 전문회사인 포스코에너지를 합병하며 탐사부터 생산·저장·발전에 이르는 공급망을 연결했다. 현재 미얀마, 인도네시아 등에서 육·해상가스전 개발, LNG 터미널 및 발전소를 운영하고 국내 조선사들을 대상으로 LNG 선박 시운전 사업도 진행 중이다.
장인화 포스코그룹 회장은 올해 신년사에서 "그룹 경쟁력 핵심은 기술의 절대적 우위 확보"라며 "글로벌 에너지 정책 기조 변화에 맞춰 공급망 연계를 강화하고 그룹 시너지를 극대화해야 한다"고 강조한 바 있다.
yon@fnnews.com 홍요은 기자